上世纪八十年代初，苏州核雕行业面临凋敝，技艺传承出现危机，周建明放弃进县级机关工作的机会，第一个大规模招收学徒培养核雕技艺传承人，至今培训学员逾150人，并开拓市场，奋力挽救和重振苏州核雕。在周建明的带领下，从业队伍不断壮大，并辐射到全国，目前以苏州舟山村为中心，全国核雕从业人员达1.5万人左右，仅舟山村年产值已逾3亿元，形成了产业化。周建明创立的核雕工作室，已成为苏州乃至全国核雕业内的一面旗帜，使传统核雕艺术得以传承和发扬光大。2015年11月，周建明核雕工作室被评为“周建明核雕技能大师工作室”。

    在艺术上周建明力求精进，除继承和发扬老一辈核雕艺术家的雕刻技艺，还自学绘画技巧，在南师上学期间常去美术系听课。创作题材涉及人物、动物、园林风景、核舟等，作品线条清晰流畅，立体感强，造型逼真，刻画细腻，“在尺不盈寸”的橄榄核上体现苏工“精、细、雅、洁”的艺术特点，被业内誉为“鬼工”，《人民日报》以“周建明创新核雕”报道其艺术成果。核舟题材《闹元宵》获2016年中国工艺美术“百花奖”金奖，并在台湾中国非遗展期间获高度好评。其代表作于2014年首次在嘉德秋拍中拍出，2016年上海熙雅拍卖会上，周建明新作《骑兽十八罗汉》以50.85万元的价格成交。    

    近年来周建明分别参加国内外重大非遗传承活动及工艺美术展览60多次，获得国家级工艺美术大奖30多项；多次携核雕艺术走出国门，分别受邀赴日本、俄罗斯、澳大利亚、德国展示核雕技艺；多次受邀在央视节目中操作演示，中央电视台《中国财经报道》、《经济半小时》、《一锤定音》、《每日农经》栏目予以报道；艺术业绩入选《中国工艺美术师精品集》、《中国民间艺术》、《中国民间艺术名家指南》以及文化部主编的《影响中国100位艺术大家》等著述与刊物；写作并发表核雕专业性文章7篇，参与编撰核雕专业书籍5次；被《人民日报》、《人民网》、杂志等媒体报道逾60次。

2016年4月周建明作品集《妙手天工》艺术众筹在金陵文化产权交易中心成功上市，吸引14家媒体现场采访，新浪、网易、凤凰等大传媒热点转载，中央电视台《经济半小时》栏目报道周建明核雕上市通过“互联网+金融+艺术”的路径为行业开辟了新的发展方向，也为其他艺术门类与金融资本融合提供了借鉴和示范意义，此举在全国核雕界属首创。《妙手》上市后受到资本热烈追捧，市值一度突破8亿元，在全国艺术界、金融界引起广泛关注，也使“核雕”在短期内形成热点，核雕艺术在全国得到大范围的宣传和推广，并得到了全国政协副主席黄孟复、文化部副部长项兆伦的肯定。

周建明在艺术道路上41年的刻苦锤炼，为国内核雕行业树立了标杆，为传播核雕文化、推动我国核雕业的传承和发展作出了极大的努力，在业内具有极高的知名度，是当代中国核雕业的开拓者和领军者。现为中国工艺美术协会理事，江苏省工艺美术学会理事，苏州市工艺美术学会常务理事，苏州市吴中区舟山核雕行业协会会长，全国工艺美术行业理事会常务理事，江苏省工艺美术专业高级专业资格评审专家库评委。